CAPÍTULOS DE LA EDAD MEDIEVAL

LA ÉPOCA DE ATILA, Bizancio y los bárbaros del siglo V

POR

Charles David Gordon

CAPÍTULO 1. EL GOBIERNO IMPERIAL

CAPÍTULO 2. LA DINASTIA DE TEODOSIO Y LOS BÁRBAROS EN OCCIDENTE

CAPÍTULO 4. LOS VÁNDALOS Y EL COLAPSO DE OCCIDENTE

CAPÍTULO 7. TOPONIMIA GEOGRÁFICA ANTIGUA.

Durante el siglo V, la escritura de la historia contemporánea en la parte occidental del mundo romano se limitó prácticamente a la compilación de escasas crónicas. En Oriente, por otro lado, una serie de historiadores que escribían en griego mantuvieron la tradición literaria de los períodos clásico y helenístico y buscaron conscientemente vincular el presente con el pasado añadiendo a las obras de sus predecesores narrativas sustanciales de su propia época. Así, registraron los estertores del Imperio de Occidente y la desesperada, pero finalmente victoriosa, lucha por la supervivencia de su homólogo oriental.

Desafortunadamente, los restos de estas historias del siglo V consisten en fragmentos de diversa extensión conservados en obras de escritores posteriores. Sin embargo, tal como son, constituyen una fuente indispensable para nuestra interpretación de la historia del período crítico en el que fueron escritas. El profesor Gordon ha puesto a disposición la mayor parte de los fragmentos por primera vez en traducción al inglés. Ha incluido una introducción que facilita su interpretación y los ha enlazado con breves narraciones complementarias, de tal manera que presenta un relato bastante continuo de los acontecimientos militares y políticos más destacados desde la muerte del emperador Teodosio I en 395 hasta la conquista de Italia por Teodorico el Ostrogodo en 493.

Dado que estos fragmentos fueron preservados por escritores posteriores del Imperio Oriental, quienes los citaron por diversas razones, es natural que se trate de pasajes que tratan principalmente de personas o episodios que afectaron a Oriente más que a Occidente. Sin embargo, este énfasis en Oriente probablemente refleja el carácter original de las historias griegas del siglo V, pues sus autores escribieron desde la perspectiva de los residentes del Imperio Oriental y tendían a tratar con mayor profundidad los acontecimientos de los que tenían información más directa y detallada. Los acontecimientos en Occidente parecen haber sido analizados en proporción a su importancia para Oriente, especialmente para las relaciones existentes entre ambos imperios.

El tema que domina la historia secular del período es la lucha de los romanos contra los bárbaros —si podemos usar este último término para describir a todos los enemigos extranjeros de ambos imperios, a pesar de que muchos de ellos habían logrado avances considerables en su civilización, particularmente gracias al estímulo de sus contactos con los propios romanos—. Vemos a ambos imperios asediados tanto interna como externamente. A lo largo de sus fronteras septentrionales, desde Britania hasta el Cáucaso, las tribus estaban preparadas para asaltar las defensas imperiales en cuanto surgía la más mínima posibilidad de romperlas. Dentro de la línea defensiva fronteriza se encontraban otros pueblos que se habían asentado allí con el consentimiento romano como aliados militares autónomos, apoyados por subsidios romanos, pero cuyos gobernantes buscaban obtener mejores tierras y una independencia cada vez mayor para sus seguidores a expensas de sus señores nominales. Además, tanto individuos como grandes grupos al mando de sus propios jefes se alistaron en los ejércitos imperiales, compuestos en su mayoría por mercenarios bárbaros, muchos de los cuales ostentaban los más altos mandos militares bajo las órdenes de los emperadores y, con demasiada frecuencia, intentaban tomar el control del gobierno. Los historiadores no ocultan que la existencia de los imperios dependía de las armas bárbaras y que su principal problema radicaba en cómo utilizar y, al mismo tiempo, controlar a sus mercenarios y aliados.

Si bien la mayoría de estos bárbaros eran de origen teutónico, la mayor amenaza para Oriente y Occidente durante la primera mitad del siglo V provino de los hunos, especialmente cuando se unieron firmemente bajo el mando de Atila (445-453 a. C.). Estos terribles guerreros no solo obligaron a otros bárbaros a buscar refugio en los imperios y forzaron a otros más a seguirlos en sus ataques contra los romanos, sino que ellos mismos saquearon extensamente territorio romano e impusieron tributos exorbitantes tanto en Occidente como en Oriente. Y, sin embargo, encontramos bandas de hunos sirviendo como mercenarios bajo el mando romano. En uno de los fragmentos más extensos, el historiador y funcionario Prisco, quien lo visitó como miembro de una embajada enviada por el emperador de Oriente, Teodosio II, nos ofrece una vívida descripción de Atila en la cúspide de su poder y del esplendor bárbaro en el que vivía. De Prisco y otros escritores se desprende la impresión de que, en varias ocasiones, Atila podría haber arrasado uno o ambos imperios si hubiera intensificado sus ataques contra ellos. Su abstención parece deberse en parte al deseo de preservar una fuente tan rica de tributo en oro, y en parte a la desconfianza hacia la influencia de la vida urbana civilizada, liderada por aquellos a quienes consideraba sus inferiores militares. Su repentina muerte en 453 fue un factor de suma importancia para la supervivencia del imperio en Oriente.

Ante la presión bárbara, estos historiadores describen una situación de debilidad y confusión casi increíbles en los propios gobiernos imperiales. Vemos emperadores débiles e incompetentes, dominados por favoritos corruptos y ambiciosos, incapaces de distinguir entre políticas útiles y ruinosas, que premiaban la lealtad con la traición y el éxito con el asesinato. Los palacios eran focos de intriga: ministros contra generales, miembros de cada servicio contra sus colegas, con eunucos de palacio desempeñando un papel siniestro. Los funcionarios públicos honestos y eficientes eran tan escasos que recibían elogios excepcionales. Ciertamente, las normas de conducta pública no mejoraron con la cristianización del imperio. Poco se menciona directamente sobre las condiciones económicas, pero las enormes sumas de oro pagadas por el Imperio de Oriente como tributo a los hunos están fielmente registradas, y se nos habla de la ruina de muchas personas bajo las fuertes exigencias de ministros de finanzas avariciosos. La defensa que Prisco ofrece de la administración de justicia en Oriente no resulta tan convincente para los oídos modernos como afirma que lo fue para un refugiado romano que vivía entre los hunos.

Los fragmentos poseen un carácter dramático porque tratan sobre las grandes personalidades cuyos objetivos y acciones determinaban el curso de los acontecimientos. Entre ellos destacan los tres caudillos bárbaros más prominentes: Alarico el Visigodo, Atila el Huno y Teodorico el Ostrogodo, con quienes quizá debamos asociar a Genserico el Vándalo. Otros también, aunque algo menos conocidos, desempeñaron papeles de gran importancia. Tales eran los bárbaros Estilicón y Ricimero, los romanos Constancio y Aecio, e incluso los grandes chambelanes Eutropio y Crisafio. Observamos, además, el papel influyente que desempeñaban en la vida pública las mujeres de las casas imperiales, por ejemplo, la multicasada Gala Placidia en Occidente y la emperatriz Pulqueria y la intrigante Verina en Oriente.

Se busca en vano cualquier discusión sobre las razones de la caída del imperio en Occidente o la supervivencia de su homólogo oriental. Pero en el caso del primero, la narrativa factual se explica por sí sola. Una política militar inepta, gobernantes ineficaces, la falta de personal militar nativo, todo ello ante los incesantes ataques bárbaros, hicieron inevitable el colapso. En cuanto a Oriente, vemos que la extinción de la dinastía de Teodosio el Grande brindó la oportunidad para el nombramiento de una serie de emperadores enérgicos y vigorosos; que se encontró dentro del Imperio una fuente de fuerza militar para combatir a los mercenarios teutónicos; que dos enemigos indomables, Alarico y Teodorico, fueron desviados de Oriente a Occidente; y que la capital del Imperio en Oriente, Constantinopla, resultó ser un refugio inexpugnable y una base para las operaciones militares. Todos estos factores fueron de suma importancia para la supervivencia de Oriente. Pero también el azar jugó su papel en la muerte providencial del más formidable de los enemigos del Imperio, Atila el Huno.

Prefacio

El siglo V de nuestra era presenció cambios políticos de gran alcance en el mundo mediterráneo. Al comienzo del siglo, el Imperio romano controlaba directamente casi toda la zona que había dominado en su máxima extensión y, aunque bajo dos gobernantes, seguía siendo una sola entidad desde Yorkshire hasta el Alto Nilo y desde Portugal hasta el Cáucaso. Al finalizar el siglo, toda Europa occidental y África occidental estaban bajo el control de reyes teutónicos más o menos independientes. Miles de estos teutones se habían establecido en una semidependencia inestable dentro del imperio antes del año 400, y después del 500 muchos de sus reinos aún estaban nominalmente bajo la discreción del gobernante de Constantinopla; África, Italia y partes de España incluso fueron sometidas de nuevo, durante un tiempo, al dominio romano directo por Justiniano en el siglo VI. Sin embargo, en este siglo, las regiones occidentales del imperio quedaron prácticamente alienadas de los dominios que el emperador romano podía afirmar que realmente gobernaba.

Es una gran pérdida que ningún historiador contemporáneo competente sobre el período se haya conservado intacto. Como resultado, el investigador moderno se ve obligado a confiar en historiadores eclesiásticos de dudosa veracidad que solo mencionan asuntos seculares de manera incidental, en cronistas muy superficiales, muchos de ellos de fecha posterior, en literatura subsidiaria principalmente no histórica y en fragmentos sugerentes de escritos históricos cuya mayor parte se ha perdido hace mucho tiempo.

La escasez de fuentes adecuadas y la virtual ausencia de cualquier fuente con pretensiones de mérito literario han alejado durante mucho tiempo a los historiadores de este siglo. Ciertamente, los escritos de Juliano el Apóstata y Amiano en el siglo IV, así como las obras jurídicas de Procopio y Justiniano en el siglo VI, han atraído la atención de los estudiosos hacia esos siglos, en detrimento del siglo V. Además, el espectáculo de decadencia y derrota que presenta este siglo XI no ha resultado atractivo para épocas anteriores a la nuestra, que, en muchos aspectos, está mejor capacitada que la mayoría para comprender el espíritu del siglo V.

Pero hoy en día, el rápido declive del conocimiento del latín y el griego ha aislado incluso al lector culto de este fascinante período, tan similar al nuestro. Debe recurrir a epítomes como los que ofrecen las historias generales —que ni siquiera son tan comunes como podrían ser— o a obras eruditas basadas en autores cuya veracidad desconoce. Para paliar esto en cierta medida, las traducciones en las que se basa este libro ofrecen al lector con escasos o nulos conocimientos de griego la oportunidad de comprobar por sí mismo cómo los escritores más cercanos a los acontecimientos describieron su época y sus trascendentales tragedias. Salvo contadas excepciones, todos los pasajes aquí traducidos, que yo sepa, no han aparecido nunca íntegros en inglés ni en ninguna otra lengua moderna, si bien, por supuesto, se incluyen paráfrasis y resúmenes de la mayoría de ellos en las historias generales del período.

He intentado narrar la historia de este trágico período con la mayor fidelidad posible a las palabras de autores contemporáneos o casi contemporáneos, uniendo los lamentables fragmentos históricos que nos legaron únicamente el material introductorio y de conexión procedente de numerosas fuentes dispersas de menor interés general, tal como me pareció necesario para ofrecer una narración coherente y completa. La elección de los autores que he traducido resulta bastante obvia, dada la costumbre de la época de que un historiador continuara la obra de su predecesor. De este modo, Olimpiodoro, Prisco y Malco apenas se solapan y, en conjunto, ofrecen una historia continua de la mayor parte del siglo. A ellos he añadido el breve resumen de Cándido, que arroja luz sobre la historia cortesana de los reinados de León y Zenón. Todos estos hombres fueron, más o menos, contemporáneos de los acontecimientos que describen, pero el último autor, Juan Antioqueno, vivió bastante después, y la razón por la que incluyo los extractos de su obra correspondientes a los años 408-491 es que, como coinciden la mayoría de los estudiosos, hizo un amplio uso de los demás autores, a menudo, al parecer, copiándolos textualmente. Por lo tanto, su obra probablemente contiene más extractos de Prisco, Malco y Cándido que los que se conservan impresos junto con los restos conocidos de estos autores.

El aspecto más conocido y estudiado de la civilización del siglo V es el relacionado con la religión y los asuntos eclesiásticos. Por esa razón, prácticamente he ignorado estos asuntos, no porque fueran irrelevantes, sino porque, al ser de dominio público, no requieren mayor explicación en un libro cuyo objetivo principal es la interacción entre bárbaros y romanos. Además, los escritores eclesiásticos, historiadores y demás autores, en la mayoría de los casos, están fácilmente disponibles en traducciones al inglés. Por las mismas razones, este libro también ignora la mayoría de los demás aspectos de la vida en este período —economía, vida privada, artes, problemas constitucionales, derecho, etc.—, salvo en la medida en que inciden en la historia de los tribunales y las relaciones con los bárbaros. Utilizo la palabra «bárbaro» con cierta laxitud, tal vez, para incluir a todos aquellos a quienes un habitante civilizado de Constantinopla consideraría y nombraría como tales. La mayoría de ellos, por supuesto, eran invasores de más allá de las fronteras, pero espero que los salvajes montañeses isaurios también puedan incluirse en el término sin mayores consecuencias.

La tabla cronológica no está diseñada para ser exhaustiva ni para ofrecer un cuadro de las fuerzas históricas que operan en este siglo, sino para mostrar el marco dentro del cual se encuentran los eventos descritos; por esta razón se hace poca referencia a eventos religiosos o sociales.

Tabla Cronológica del Siglo V (Los nombres de los emperadores están en mayúsculas)

395 Murió Teodosio I, Honorio emperador de Occidente (395-423) y Arcadio emperador de Oriente (395-408)

408 Teodosio II (el Joven) se convirtió en emperador en Constantinopla. Reinó hasta el 450 a. C.

410 Roma fue conquistada por el visigodo Alarico.

412 Los visigodos se asentaron en la Galia.

422 Guerra menor con Persia.

423-425 Juan fue usurpador en Occidente; derrocado por Aspar y Ardaburio.

425 Valentiniano III se convirtió en emperador de Occidente. Regente de Placidia (425-37)

429 Los vándalos, que habían entrado en el imperio en 406 y se habían asentado en España, cruzaron a África bajo el mando de Gaiserico (427-77).

433 Atila se convirtió en linaje de los hunos y Aecio regresó como potencia en el Imperio Occidental.

441 La guerra con Persia se resolvió rápidamente ante la primera invasión seria de Atila al Imperio de Oriente.

447 Segunda invasión de Atila

448 Embajada de Maximino y Prisco ante Atila

450 Teodosio II murió; Marciano se convirtió en emperador

451 Batalla de Chalons; Atila rechazó la Galia. Concilio de Calcedonia

452 Atila invadió y devastó el norte de Italia y se retiró

453 Muerte de Atila

454 Aecio es asesinado. El imperio de Atila se desintegra tras la batalla de Nedao con los godos y otros.

455 Valentiniano III es asesinado; Máximo es emperador; Roma es saqueada por los vándalos; Máximo es derrocado y reemplazado por Avito (455-56) como emperador de Occidente. Ricimero se convierte en una gran potencia en Occidente.

457 Marciano fue sucedido por León I en Oriente. Aspar se convirtió en una gran potencia en Constantinopla. Mayoriano ascendió al trono occidental y reinó entre 457 y 461. Fracaso de la expedición contra Genserico.

461-65 Severo, emperador de Occidente 467-72 Antemio, emperador de Occidente

468 La gran expedición combinada contra Genserico fracasó

471 Aspar es derrocado en Oriente. Teodorico el Ostrogodo comenzó a representar una amenaza para Oriente.

472 Ricimer murió

472-73 Olibros, emperador de Occidente

473-74 Clicerio, emperador de Occidente

474 León murió; le sucedió Zenón el Isaurio (474-91)

473-78 Nepote, emperador de Occidente, termina su reinado en Dalmacia.

474-76 Rómulo Augústulo último emperador de Occidente

475-76 Revuelta de Basilisco en Oriente, reinó 20 meses como usurpador

476 Odoacro se convirtió en rey en Italia 484-88 Revuelta de Ulus en el Este

493 Teodorico, tras haber abandonado Oriente en 488, se convirtió en rey de Italia.