CAPÍTULOS DE LA EDAD MEDIEVAL

LA ÉPOCA DE ATILA, Bizancio y los bárbaros del siglo V

CAPÍTULO 2 . LA DINASTIA DE TEODOSIO Y LOS BÁRBAROS EN OCCIDENTE

Los reinados de Arcadio y Teodosio II en el Imperio Romano, y de Honorio y Valentiniano III en Occidente, abarcan toda la primera mitad del siglo V, pero imaginar que los gobiernos estuvieran realmente dominados por alguno de estos cuatro débiles monarcas durante sus respectivos reinados sería una lectura completamente errónea de la historia. El verdadero poder en las cortes estaba en manos de una sucesión de poderosos ministros —muchos de origen germánico— que lo usaban o abusaban de él en gran medida para sus propios fines y manejaban a sus amos nominales mediante la adulación y a las cortes mediante intrigas casi continuas. A diferencia de su comportamiento en los últimos años del siglo, estos poderosos generales no buscaban principalmente instaurar sus propios emperadores títeres, sino únicamente eliminar a sus rivales de su misma calaña.

A la muerte de Teodosio el Grande, se produjo la primera de estas luchas entre Rufino, galo y entonces prefecto pretoriano de Oriente, y Estilicón, hombre de ascendencia vándala que había sido comes domesticorum , magister militum praesentalis y magister utriusque militiae en Italia. Estilicón se había casado con Serena, sobrina de Teodosio, quien dejó a sus hijos pequeños bajo su protección extraoficial.

En cuanto a Estilicón, Olimpiodoro relata el gran poder que alcanzó —nombrado tutor de los hijos Arcadio y Honorio por su padre Teodosio el Grande— y cómo se casó con Serena cuando Teodosio la prometió. Después de esto, Estilicón nombró al emperador Honorio su yerno, primero como esposo de su hija María y, tras la muerte de esta en 408, de su otra hija, Termancia , y así ascendió aún más al máximo nivel de poder. Libró con éxito muchas guerras para los romanos contra numerosas tribus. Finalmente, por la avidez asesina e inhumana de Olimpio , a quien él mismo había presentado al emperador, murió a filo de espada.

Este hombre, nominalmente solo un general de los ejércitos occidentales, era de hecho la principal figura militar de ambos imperios, y antes de que transcurriera el año de la muerte de Teodosio, había logrado el asesinato de su rival oriental, Rufino. Pero entró en un conflicto renovado y continuo con la corte oriental sobre qué imperio debía controlar Iliria, la reserva de recursos militares más valiosa de ambos imperios en ese período. Estilicón, naturalmente, intentó someterla a su jurisdicción en Occidente, lo que le granjeó enemigos en Oriente.

Arcadio, un joven de diecisiete o dieciocho años al llegar al poder supremo en Constantinopla, era un gobernante débil e ineficaz, fácilmente dominado por personalidades fuertes de la corte. De ahí su confianza inicial en Rufino, luego brevemente en Estilicón, después en Gainas, líder de las fuerzas ostrogodas, y en asuntos civiles en el eunuco Eutropio. Gainas era particularmente peligroso para la seguridad del estado y, tras destruir a Eutropio, los hunos bajo el mando de Uldino y las tropas germanas bajo el mando del godo Fravitta finalmente tuvieron que intervenir para destruirlo. Mientras tanto, el Imperio Oriental era devastado por los visigodos bajo el mando de Alarico en los Balcanes y por una feroz invasión huna desde Oriente. Para el año 400, el peligro germánico en Oriente se había disipado temporalmente, solo para ser seguido por una serie de conflictos aún más violentos entre la emperatriz Eudoxia y Juan Crisóstomo, patriarca de Constantinopla, y por graves problemas con los bandidos isaurios en el sur de Asia Menor. El poder principal del gobierno estaba en manos de Antemio, prefecto pretoriano de Oriente.

Cuando Arcadio murió en el año 408, dejó a un hijo de siete años para sucederlo como Teodosio II, pero durante seis años el gobierno estuvo en las hábiles manos de Antemio como regente. En el año 414, Pulqueria, la hermana mayor de Teodosio y una mujer de carácter decidido y vigoroso destinada a dominar la corte durante casi medio siglo, fue proclamada Augusta y tomó las riendas del gobierno en nombre de su hermano. Debido a su extrema juventud, Teodosio no podía tomar decisiones ni librar guerras. Firmaba para quienes lo deseaban, especialmente para los eunucos de palacio, quienes, por así decirlo, estaban despojando a todos de sus posesiones. Algunos, en vida, cedieron sus propiedades, y otros enviaron a sus esposas a otros hombres y vieron a sus hijos arrebatados por la fuerza, al no poder oponerse a las órdenes del emperador. El estado romano estaba en manos de estos hombres. El jefe de estos eunucos era Antíoco, quien tenía gran poder como tutor del joven emperador hasta que fue destituido por Pulqueria.

Tenemos dos breves descripciones de Teodosio en su juventud. El emperador Teodosio, diciendo que disfrutaba de sus placeres, dirigió su mente hacia los libros liberales, y a Paulino y Placito , quienes los leían con él, les concedió generosamente grandes cargos y riquezas. Debido a que estaba encerrado en el palacio, no alcanzó gran tamaño; se volvió tan reflexivo que solía intentar muchos asuntos con quienes conocía y era tan paciente que podía soportar noblemente el frío y el calor abrasador. Su paciencia y amabilidad conquistaron a todos los hombres, por así decirlo. El emperador Juliano, aunque se proclamaba filósofo, no se enojó con los antioquenos que lo habían aprobado, pero sí torturó a Teodoro . Teodosio, por otro lado, proclamando que disfrutaba de los silogismos de Aristóteles, practicó su filosofía en la acción y dejó de lado por completo la ira, la violencia, el dolor, el placer y el derramamiento de sangre. En cierta ocasión, cuando un transeúnte le preguntó por qué no se debía ejecutar a los injustos, respondió: "¡Ojalá fuera posible incluso devolver la vida a los muertos!". Si alguien que hubiera cometido actos dignos de la pena capital era llevado ante él, un recordatorio de su amor por la humanidad hacía que se le anulara la pena de muerte.

Dos retratos del emperador en etapas posteriores de su vida no son tan halagadores. Teodosio, quien heredó el cargo de su padre, Arcadio, era poco belicoso. Vivía en la cobardía y conseguía la paz con dinero, no con armas. Estaba bajo el control de sus eunucos en todo. Estos se las ingeniaron para llevar los asuntos a tal extremo de absurdo que, aunque Teodosio era de noble naturaleza, lo engañaron, en resumen, como se engaña a los niños con juguetes, y se unieron para no lograr nada digno de mención. Aunque llegó a los cincuenta años, lo persuadieron a perseverar en ciertas artes vulgares y en la caza de fieras, de modo que ellos, y Crisafio en particular, mantuvieron el control del imperio. Pulqueria se vengó de este hombre tras la muerte de su hermano.

Teodosio recibió el cargo de su padre, y debido a su afán de guerra, su cobardía y su búsqueda de la paz con dinero y no con armas, acarreó numerosos males al estado romano. Criado bajo la influencia de los eunucos, se mostraba receptivo a todas sus órdenes, de modo que incluso los hombres más importantes necesitaban su ayuda. Innovaron mucho en asuntos políticos y militares, mientras que los hombres capaces de gestionarlos se ausentaban de sus puestos, suministrando oro en su lugar, debido a la avaricia de los eunucos. Así, estalló la piratería entre las tropas de Sebastián, perturbando el Helesponto y el Propónto . Sebastián, yerno de Bonifacio, desterrado de Occidente por Aecio en 434, fue magister utriusque militiae en Occidente en 433.

Las principales dificultades exteriores que enfrentó el Imperio Oriental bajo el reinado de Teodosio fueron las de los hunos, y las abordaremos más adelante. Ahora debemos centrarnos en los asuntos de Occidente y los peligros más inmediatos que enfrentaba esa región.

Honorio era incluso más joven que Arcadio al morir su padre y dependía aún más de la poderosa ayuda de Estilicón y otros. Relacionado con la familia real tanto por su esposa como por sus hijas, la posición de Estilicón no podía ser fácilmente desafiada, y durante trece años apoyó lealmente a su señor y obtuvo altos honores para sí mismo en el proceso. Al principio, su principal problema tuvo que ver con los visigodos. Esta tribu, huyendo ante la expansión del poder huno, había cruzado al imperio en 375 y se había establecido allí mediante un tratado. En 378 se habían rebelado y aniquilado un ejército romano y asesinado al emperador Valente en Adrianópolis . Después de muchos años, Teodosio el Grande había logrado asentarlos en la Baja Moesia y los había utilizado en Italia contra el usurpador Eugenio en el último año de su vida, una campaña en la que sufrieron graves pérdidas. Aproximadamente por esta época, la tribu, que nunca había tenido un solo rey, se unió bajo Alarico. En 395 se rebelaron y devastaron Tracia y Macedonia, e incluso amenazaron Constantinopla hasta que Estilicón los enfrentó en Tesalia. Arcadio, bajo la influencia de Rufino, suspendió cualquier ataque contra ellos, las tropas orientales bajo el mando de Estilicón fueron entregadas a Gainas, y el vándalo se retiró para consolidar su poder en Italia y Occidente.

Alarico quedó así con vía libre en Grecia, por cuyas antiguas ciudades marchó como conquistador y saqueador. En 397, Estilicón navegó a Grecia para atacarlo, pero Arcadio frustró sus planes nuevamente, temeroso de reconocer que la prefectura de Iliria pertenecía a Occidente. Durante el año siguiente, se dedicó a sofocar una rebelión morisca en África, y en 400 alcanzó el alto honor del consulado. Alarico, mientras tanto, se había establecido en Epiro con cierto reconocimiento de su posición por parte de Arcadio, y durante cuatro años aparentemente permaneció en silencio. Sin embargo, en 401, aprovechó repentinamente la oportunidad de invadir Italia cuando los ejércitos occidentales se vieron distraídos por una incursión de vándalos y otros bárbaros al mando de Radagaiso a través del alto Danubio. Estilicón, tras haber tratado con Radagaiso, regresó para enfrentarse a los godos en el norte de Italia. La lucha fue indecisa, pero mediante la diplomacia, Alarico se vio obligado a abandonar la península y proteger las tierras ilirias para el Imperio de Occidente. Fue en este momento de peligro que la corte se trasladó a la ciudad pantanosa de Rávena, fácilmente defendible.

Aunque el peligro de Alarico y los visigodos se había evitado temporalmente, desastres aún mayores eran inminentes para el Imperio Occidental. Durante estos años, las provincias del Alto Danubio habían sufrido tanto por los bárbaros asentados en ellas como por los del exterior, y su defensa ante las múltiples dificultades que enfrentaba el gobierno había sido prácticamente abandonada. A finales del 405, una vasta hueste de ostrogodos, liderados por Radagaiso, cruzó la frontera y penetró en el norte de Italia, donde solo fueron derrotados y masacrados en Fiésole con la ayuda de los hunos.

De los godos que siguieron a Radagaiso, los más destacados, unos 12.000, fueron llamados «optimates»; Estilicón los alió cuando derrotó a Radagaiso.

Para lograr esta victoria, sin embargo, fue necesario retirar casi todas las tropas disponibles de Britania y de la frontera renana, lo que abrió el camino a una acumulación de desastres en ambos lugares. Al año siguiente, una enorme multitud de tribus germanas cruzó el Rin casi sin oposición: borgoñones, vándalos, suevos y francos. En lugar de oponerse a ellos o intentar proteger a los galos, Estilicón volvió a enfrascarse en la eterna disputa sobre el Ilirio con el Imperio de Oriente.

Alarico, mientras Estilicón aún vivía, recibió cuarenta centenarios como pago por su servicio militar. Esta era una compensación por mantener Iliria para Honorio, pero cuando el Senado aprobó el pago, se dice que un senador disgustado exclamó: «Esto no es paz, es un pacto de esclavitud».

Este pacto se confirmó finalmente en 408, pero mientras tanto, Britania había caído en manos de un usurpador que se aprovechó de la gran invasión del Rin y de la preocupación de Estilicón por Iliria. Sin duda, existía descontento con el gobierno del vándalo Estilicón y con la falta de atención que su gobierno prestaba a la defensa de Britania contra los pictos. En 407, Constantino, elevado al poder supremo, envió una embajada a Honorio, quien se defendió alegando que gobernaba a regañadientes y bajo la presión de los soldados, y solicitó reconocimiento y asociación con los honores del cargo imperial. El emperador, debido a sus dificultades en 409 y a que Constantino mantenía cautivos a algunos miembros de la familia Teodosiana, aceptó temporalmente esta asociación imperial, y ambos fueron cónsules juntos ese año. Constantino había sido proclamado en las provincias de Britania y ascendido al poder gracias a una revuelta de los soldados. En efecto, en las provincias de Britania, antes del séptimo consulado de Honorio en 407, instigaron al ejército a la rebelión y proclamaron a un tal Marco como gobernante supremo. Tras su muerte, Graciano fue nombrado en su lugar, pero al cabo de unos cuatro meses, también se ganó su antipatía y fue asesinado. Constantino fue entonces elevado al puesto de comandante supremo. Nombró a Justino y Neovigastes generales y, dejando Britania, cruzó con sus fuerzas a Bononia, la ciudad costera homónima y la más importante en los territorios galos. Allí esperó y, tras conquistar toda la Galia y a las tropas aquitanas, se convirtió en el amo de la Galia hasta los Alpes, entre Italia y la Galia. Este hombre tuvo dos hijos, Constante y Juliano; nombró a Constante César y, posteriormente, durante el mismo período, a Juliano noble. Dado que Constantino aparentemente no intervino mucho con los vándalos y otros germanos que saqueaban la Galia en ese momento, y con Hispania más tarde, su control sobre ella no pudo haber sido muy real en la mayor parte del territorio.

Estas calamidades acumuladas afectaron a Estilicón, ya impopular entre la nobleza romana pagana. Su prestigio ante el emperador se vio mermado por las calumnias de Olimpio, un funcionario de palacio, quien más tarde, si no ya, se convertiría en el jefe de las oficinas, e incluso sus propias tropas se amotinaron. Fue arrestado y ejecutado. Aunque gozó de un poder absoluto en Occidente durante muchos años, fue más responsable que nadie del resentimiento entre los imperios, que allanó el camino para las terribles y permanentes brechas en las defensas imperiales y las devastaciones resultantes. Durante los cuarenta años posteriores a su muerte, ningún hombre de ascendencia alemana, ni en Occidente ni en Oriente, ocupó una posición comparable.

Tras la muerte de Estilicón, los soldados extranjeros en Italia desertaron de los ejércitos imperiales para unirse a Alarico, y solo un puñado, bajo el mando del godo Sarus, permaneció allí. Olimpio , ahora figura dominante en la corte, se enfrentó al doble problema de Alarico y Constantino, con ninguno de los cuales pudo lidiar. Alarico solicitó un subsidio para permanecer en Nórico, pero le fue denegado.

Atacó Italia en el 408, amenazando a la propia Roma, donde el Senado se sumió en el pánico. Tras la muerte de Estilicón, su esposa, Serena , también fue estrangulada, pues se la consideraba la causa del ataque de Alarico a Roma. Antes de su muerte, pero después de la de Estilicón, su hijo, Euquerio, fue ejecutado. Serena se encontraba en Roma en ese momento, y se creía que su muerte provocaría la retirada de Alarico, al saber que no contaba con simpatizantes dentro de las murallas.

Durante el asedio de Roma, hubo canibalismo entre los habitantes. Pero el asedio continuó hasta que Alarico fue comprado con 5000 libras de oro, 30 000 libras de plata, 4000 túnicas de seda, 3000 pieles teñidas de escarlata y 3000 libras de pimienta. Para reunir estas enormes sumas, se fundieron ornamentos públicos y privados. Además, se le prometió a Alarico una paz permanente y rehenes para asegurarla. Esperó en Etruria a que se cumplieran estas condiciones. En 409, el cuñado de Alarico, Ataúlfo, entró en Italia con refuerzos para unirse a él, y el gobierno de Olimpio no logró detenerlo. Esto le costó al ministro su puesto provisional. Tras fracasar todos los esfuerzos por aplacar a los godos durante un año de negociaciones, Alarico marchó sobre Roma y la ocupó sin resistencia, erigiendo allí a su propio emperador títere, Atalo, como prefecto de la ciudad. Tras la destitución de Olimpio, un hombre conocido como Jovio o Joviano se convirtió, como prefecto pretoriano de Italia, en el primer ministro de Honorio. No logró asegurar la paz con Alarico, pero seguía siendo el indicado para entablar negociaciones con Atalo cuando este avanzó sobre Rávena.

Átalo, emperador y opositor de Honorio, acampó cerca de Rávena. Joviano, prefecto y patricio, fue enviado por Honorio, como si fuera el emperador, junto con Valente, mayordomo de soldados; el cuestor Potamio; y Juliano, primicerio notariorum (secretario principal). Estos hombres le comunicaron a Átalo que Honorio los había enviado para negociar una alianza de gobierno. Átalo se negó, pero accedió a que Honorio, sin sufrir daño alguno, viviera en una isla o en algún otro lugar de su elección. Joviano, desesperado por no poder salvar a Honorio y uniéndose al campamento de Átalo, se alegró con esta respuesta e incluso le ordenó que le hiriera gravemente una extremidad. Atalo reprendió a Joviano por esto, afirmando que no existía precedente alguno para mutilar a un emperador que, por su propia voluntad, había abdicado. Joviano, realizando frecuentes embajadas sin obtener provecho alguno, permaneció en la corte de Atalo y fue llamado patricio de Atalo. Por otro lado, en Rávena, el poder recayó en manos de Eusebio, el preposito, quien poco después encontró la muerte a golpes en presencia del emperador debido a sus insultos vandálicos contra Alóbico (o Hélebico), maestro de armas de Honorio. Esto se hizo por decreto público. Tiempo después, Atalo fue destituido de su cargo por desobedecer a Alarico. La disputa giraba en torno a si los godos debían ser enviados a asegurar África, que bajo Heraclio se había mantenido leal a Honorio. Alarico deseaba esto, pero Atalo se opuso y envió una pequeña fuerza romana al mando de un tal Constante para ganar la provincia por la vía diplomática. Esta fuerza fue derrotada, y al mismo tiempo Honorio en Rávena recibió refuerzos de tropas de Oriente.

Estos reveses para Atalo provocaron que Joviano cambiara de bando una vez más, de modo que la deposición del usurpador se produjo principalmente gracias a los esfuerzos de Joviano, quien anteriormente había traicionado la embajada de Honorio. Atalo permaneció por voluntad propia en la vida privada con Alarico. Luego, para completar su historia, volvió a ser emperador y fue depuesto de nuevo. Esto sucedió en 415 a. C., cuando Ataulfo, sucesor de Alarico, lo colocó en Arlés durante una disputa posterior por Placidia. Poco después fue abandonado por los godos, capturado en 416, participó en un triunfo romano en 417, y más tarde, cuando se acercó a las cercanías de Rávena, le cortaron los dedos de la mano derecha y fue desterrado del país a la isla de Lipara.

Durante las negociaciones tras la deposición de Atalo, el campamento de Alarico fue atacado por una fuerza goda al mando de Saro. Este hombre había sido uno de los seguidores de Estilicón y uno de los pocos que permanecieron leales tras su muerte. Se mantuvo al margen de la lucha hasta el año 410, cuando, por razones desconocidas, realizó repentinamente su imprudente asalto durante la tregua, un acto que Alarico, lógicamente, sospechó que había sido ordenado por Honorio. Esta vez, el rey godo decidió no mostrar piedad a la antigua capital. Alarico, el filarca de los godos, a quien Estilicón convocó a Ilírico como guardia de Honorio (pues su padre Teodosio le había asignado este distrito), debido al asesinato de Estilicón y a que no obtuvo lo que se le había prometido, sitió y saqueó Roma. Se llevó de allí una fortuna incalculable e hizo prisionera a Placidia, la hermanastra de Honorio, que vivía en Roma. (Antes de tomar la ciudad, proclamó emperador a uno de los nobles de Roma, llamado Átalo, quien entonces ocupaba la prefectura de la ciudad). Esto lo hizo por las razones mencionadas y por Saro, godo y comandante de una pequeña fuerza (su ejército no superaba los doscientos o trescientos hombres), además de ser un hombre heroico e imbatible en batalla. Como los romanos habían hecho de este hombre su aliado, al ser hostil a Alarico, lo convirtieron en su implacable enemigo.

Roma fue sometida a un saqueo y un incendio totales, y el saqueo duró tres días. La noticia de la toma de la antigua capital causó profunda conmoción y consternación en todo el mundo romano. Por primera vez, los hombres comenzaron a comprender que los cimientos de su vida se desmoronaban, y surgieron recriminaciones mutuas entre paganos y cristianos. El descuido de las observancias ancestrales, decían los paganos, había acarreado el castigo divino, y los cristianos, a su vez, culparon del desastre a la perversa persistencia del paganismo en Roma. Tan perturbada estaba la mente de los hombres que, en respuesta a sus temores, San Agustín en África compuso La Ciudad de Dios para recordar a los fieles que la caída de la ciudad temporal era de poca importancia comparada con la eternidad del reino de los cielos.

Desde Roma, Alarico condujo a su ejército hacia el sur con el objetivo de cruzar a Sicilia y, desde allí, a África. Desde Regio, la metrópolis de Bruttium, Alarico deseaba cruzar a Sicilia. Según el historiador, se vio impedido de hacerlo por una estatua consagrada que allí se alzaba. La tradición cuenta que los antiguos la habían consagrado para alejar el fuego del Etna y protegerse de los ataques bárbaros por mar. En un pie ardía un fuego eterno y en el otro, agua perpetua. Cuando la estatua fue destruida, Sicilia sufrió daños tanto por el fuego del Etna como por los ataques bárbaros. Asclepio, administrador de las posesiones de Constancio y Placidia en Sicilia, derribó la estatua en un gesto cristiano contra el paganismo.

En realidad, una tormenta destruyó la flota. Antes de que terminara el año, Alarico murió en Cosenza y su cuerpo fue sepultado en un arroyo cuyas aguas fueron desviadas para tal fin, para que nadie pudiera profanar su tumba.

Tras la muerte de Alarico a causa de una enfermedad, Ataulfo, hermano de su esposa, fue nombrado su sucesor. El nuevo rey permaneció unos catorce o quince meses en Italia y luego marchó hacia el norte a lo largo de la costa occidental, cruzó los Alpes en 412 y se estableció temporalmente en el sur de la Galia.

Mientras tanto, toda esa provincia había estado durante seis años a merced de las hordas de tribus germanas que habían irrumpido a través de la frontera en 406. Los vándalos, al cruzar el Alto Rin, habían devastado el sur y el este de la Galia y avanzaban constantemente hacia el suroeste, en dirección a los Pirineos. En el Rin Medio, los burgundios atacaron, saquearon y finalmente se asentaron en la región que dio nombre a su territorio. Más al norte, fueron los francos quienes se asentaron en Bélgica y el norte de la Galia. En medio de esta situación ya de por sí confusa, y para complicarla aún más, apareció el usurpador británico Constantino, como ya hemos visto. Si bien se dice que derrotó a los bárbaros, no logró brindar verdadera seguridad a la región ni expulsó a ninguno de los invasores. Al menos se apoderó de Arlés como su capital, entonces la ciudad más próspera de la Galia, y repelió los primeros intentos de desalojarlo: un ataque liderado por Saro.

El siguiente movimiento de Constantino fue contra Hispania en 408. Su hijo Constante y su capitán Geroncio conquistaron la provincia en 409, y el primero fue llamado de vuelta y nombrado Augusto. Ese mismo año, Honorio, presionado por Alarico, se vio obligado a reconocer a Constantino como colega en el imperio. Las tropas hispanas que custodiaban los pasos de los Pirineos se rebelaron y abrieron el camino para que los asdeos y silingos , suevos y alanos, que llevaban dos años oprimiendo Aquitania, llegaran en masa a esta nueva tierra virgen. Cuando los vándalos invadieron Hispania, los romanos huyeron a ciudades amuralladas, y la hambruna fue tan grande que se vieron obligados a practicar el canibalismo. Una mujer que tenía cuatro hijos se los comió todos, alegando la necesidad de alimentar y preservar a los restantes, hasta que, tras comérselos todos, fue lapidada por el pueblo. Cuando Constante culpó a Geroncio por la debacle y regresó para reemplazarlo, Geroncio también se rebeló e hizo un pacto con los bárbaros, cediéndoles gran parte de la tierra.

Cuando el usurpador Constantino y su hijo Constante (quien inicialmente fue César y luego fue nombrado emperador) fueron derrotados y huyeron , el general Geroncio, satisfecho con la paz con los bárbaros, proclamó emperador a su hijo Máximo, quien había ocupado un puesto en el cuerpo de guardias personales, los domestici . A principios del 410, había seis emperadores: Honorio y Teodosio II, Atalo en Roma, Constantino, Constante y Máximo. Geroncio persiguió a Constante, provocó su destrucción en el 411 en Vienne y siguió los pasos de su padre Constantino hasta que lo encerró y lo sitió en Arelate .

Mientras esto sucedía, Constancio y Ulfilas , el maestro de caballería que había sucedido a Alóbico , fueron enviados contra Constantino por Honorio y sitiaron Arelate , donde Constantino se alojaba con su hijo Juliano. Geroncio, que había iniciado el asedio, huyó ante los generales de Honorio y el asedio cambió de manos. Después de tres meses, los aliados bárbaros de Constantino fueron derrotados cerca de la ciudad y el asedio terminó. Constantino huyó a un oratorio y fue ordenado sacerdote cuando se dieron juramentos por su seguridad. Las puertas de la ciudad se abrieron a los sitiadores y Constantino con su hijo fue enviado a Honorio. Guardando rencor contra ellos porque Constantino había ejecutado a sus parientes, Honorio, en contra de los juramentos jurados, ordenó su ejecución cuando aún estaban a treinta millas de Rávena.

Geroncio había huido cuando Ulfilas y Constancio se acercaron. Como había comandado a sus tropas privadas con mano firme, conspiraron contra él. Prendieron fuego a su casa, pero él luchó con valentía contra sus oponentes, con un ayudante, un hombre de raza alana, uno de sus sirvientes. Finalmente, mató a su esposa y al alano a petición suya y luego se suicidó. Su hijo Máximo, al enterarse de esto, huyó con los aliados bárbaros.

Mientras tanto, la administración de la corte de Honorio había pasado por varias manos. A la muerte de Estilicón, como hemos visto, Olimpio , quien había conspirado contra Estilicón, se convirtió en magistrado y luego fue destituido de dicho cargo en 409, nuevamente instalado en él y nuevamente destituido. Finalmente, tras dejar el cargo, fue apaleado por orden de Constancio, quien se había casado con Placidia en 417, y pereció tras serle cortadas las orejas. Y así, al final, la justicia alcanzó a aquel hombre malvado y no quedó impune. Joviano ocupó momentáneamente el primer puesto, solo para cederle el puesto a Eusebio, y este a su vez a Alóbico .

Poco después, Alóbico pagó la pena por haber aniquilado al prepósito Eusebio, siendo ejecutado con el consentimiento del emperador y en su presencia. Constantino, el usurpador, al enterarse de la muerte de Alóbico mientras se dirigía a Rávena para pactar un tratado con Honorio, regresó atemorizado. Alóbico probablemente había trabajado para el pacto entre los emperadores de la Galia e Italia y, por lo tanto, se había vuelto sospechoso de favorecer a Constantino. Su muerte disuadió a este último de sus planes sobre Italia.

Constancio, el siguiente en asumir el liderazgo, era un personaje sumamente atractivo y un general capaz. Sucedió a Valente como maestro de soldados en 412 y durante los siguientes diez años fue el principal apoyo militar de Honorio, al igual que Estilicón antes que él. Habiendo sido cónsul designado, se convirtió en cónsul de Rávena en 414 y Constancio ocupó un cargo junto a él en Constantinopla. Entre los bienes de Heracliano, quien había muerto mientras preparaba una revuelta, se halló una cantidad suficiente de oro para sufragar los gastos de su consulado. Sin embargo, no se encontró tanto como se esperaba —no más de veinte centenas de oro—, aunque sus bienes inmuebles ascendían a 2000 libras. Este hombre había sido el verdugo de Estilicón en 408 y había sido recompensado con el cargo de conde de África, provincia que defendió lealmente para Honorio contra Alarico y Atalo. Pero la «tiranía», como los historiadores bizantinos llamaban a la usurpación de la corona, estaba tan arraigada en el ambiente en aquella época que él también se rebeló en 413, el mismo año de su consulado. Desembarcó en Italia y fue derrotado rápidamente. A su regreso a África, se encontró solo y fue capturado y ejecutado ese mismo año. Constancio fue el general que lo venció y recibió todas sus posesiones en una sola requisición de Honorio. En sus viajes, Constancio caminaba con la mirada baja y el semblante sombrío. Era un hombre de ojos grandes, cuello largo y cabeza ancha, que se inclinaba hacia el cuello del caballo que lo transportaba y miraba de reojo a su alrededor, mostrando a todos, como suele decirse, «una apariencia digna de un tirano». Sin embargo, en banquetes y fiestas era tan agradable e ingenioso que incluso rivalizaba con los bufones que a menudo actuaban en su mesa. Este fue, pues, el hombre que capturó al usurpador Constantino en Arelate.

Pero la caída de Constantino fue solo la señal para el ascenso de un nuevo usurpador en la Galia. Jovino, de Moguntiacum, en la otra Germania (es decir, la Alta Germania), ciudad saqueada por los germanos en el 407, fue proclamado usurpador por los esfuerzos de Goar el Alano y Guntiario, que ostentaba el título de filarca de los burgundios. Goar fue uno de los que habían liderado la invasión de 406, pero durante un tiempo había servido lealmente a Honorio y permaneció como rey de los alanos durante muchos años. Ataúlfo fue aconsejado por Átalo que se uniera a los rebeldes y lo hizo, junto con su ejército. Jovino estaba avergonzado por la presencia de Atala y curiosamente culpó a Átalo por inducirlo a venir. Sarus estaba a punto de ir a ver a Jovinus, pero al enterarse de Ataúlfo, fue primero a su encuentro, llevando consigo 10.000 soldados, aunque su adversario solo contaba con dieciocho o veinte hombres. Sarus realizó hazañas heroicas, dignas de ser recordadas, y con dificultad lo hicieron prisionero con lazos; más tarde lo ejecutaron. Se había mantenido alejado de Honorio porque, cuando uno de sus asistentes, Beleridus, fue ejecutado, el emperador no explicó la ejecución ni castigó al asesino. Los esfuerzos de Goar el Alano y Guntiario, quien ostentaba el título de filarca de los burgundios, fueron cruciales. Goar había liderado la invasión del 406 a. C., pero durante un tiempo sirvió lealmente a Honorio y permaneció como rey de los alanos durante muchos años. Ataulo aconsejó a Atalfo que se uniera a los rebeldes, y así lo hizo, junto con su ejército. Jovino se sintió incómodo por la presencia de Atalfo y, curiosamente, culpó a Atalfo de haberlo inducido a unirse. Saro estaba a punto de ir a ver a Jovino, pero cuando Ataulfo ​​se enteró, salió a su encuentro primero, llevando consigo 10 000 soldados, mientras que su adversario solo contaba con dieciocho o veinte hombres. Saro realizó hazañas heroicas dignas de ser contadas, y solo con dificultad lograron capturarlo con lazos; posteriormente, lo ejecutaron. Se había mantenido distante de Honorio porque, cuando uno de sus sirvientes —Beléridus— fue ejecutado, el emperador no dio ninguna explicación sobre la ejecución ni castigó el asesinato.

Este incidente provocó una mayor ruptura entre Ataulfo ​​y Jovino, y la siguiente acción la intensificó. Jovino, en contra del consejo de Ataulfo, nombró emperador a su propio hermano, Sebastián, ganándose así la enemistad de Ataulfo, quien envió embajadores a Honorio, prometiéndole las cabezas de los usurpadores y que él mismo negociaría la paz. Cuando los hombres regresaron y se prestaron juramentos, la cabeza de Sebastián fue enviada al emperador. Jovino, asediado por Ataulfo ​​en Valencia, finalmente se rindió y fue enviado ante el emperador. Dárdano, prefecto del pretorio de la Galia, lo asesinó una vez que lo tuvo bajo su control en Narbo, en el año 413. Ambas cabezas fueron erigidas frente a Cartílago, donde también se exhibían las de Constantino y Juliano, previamente decapitadas, y las de Máximo y Eugenio, quienes habían participado en una rebelión bajo el mando de Teodosio el Grande y finalmente habían encontrado la muerte.

Por su ayuda en el derrocamiento de Jovino, Ataulfo ​​recibió aún más favores de Honorio y su corte, pero la presencia de Gala Placidia, hermanastra del emperador, en el campamento godo siguió siendo motivo de fricción durante varios años. Existen indicios de que la propia Placidia estaba bastante satisfecha con su situación y no deseaba regresar. Sin embargo, Ataulfo ​​accedió a devolver a la monarca a cambio de que los romanos le suministraran grano y le cedieran una patria gala. Estas promesas, debido al corte del suministro de grano africano provocado por la revuelta de Heraclio, no pudieron cumplirse y el hambre asoló al ejército godo.

Placidia fue exigida a Ataulfo ​​por respeto a Constancio, quien posteriormente también se casó con ella. Pero cuando Atalufo no cumplió las promesas hechas, especialmente la de suministrar grano, se negó a entregar a la mujer y se preparó para romper la paz e iniciar la guerra. Cuando le pidieron a Atalufo Placidia, exigió a cambio el grano prometido. Aunque escaseaban los suministros que habían prometido, accedieron a entregarlos si les entregaban a Placidia. El bárbaro respondió en los mismos términos y, dirigiéndose a la ciudad de Massilia, esperaba tomarla mediante un engaño. Allí, Bonifacio, un hombre noble, lo atacó y hirió, y, escapando por poco de la muerte, se retiró a su campamento, dejando la ciudad llena de júbilo, alabando y aclamando a Bonifacio.

El rey godo, sin embargo, logró capturar Narbo, que convirtió en su cuartel general, y otras ciudades del oeste de la Galia y Aquitania. A principios del 414 a. C., decidió reforzar su posición casándose él mismo con Placidia, quien aparentemente accedía. Ataulfo, preparándose para su matrimonio con Placidia, le impuso exigencias aún mayores cuando Constantio la reclamó, de modo que, al no ser satisfechas sus demandas, pudiera parecer que la había retenido con justa razón.

El matrimonio de Ataulfus con Placidia se celebró a principios de enero en la ciudad de Narbo , en casa de un tal Ingenius , un hombre importante de la ciudad, por insistencia y consejo de Candidiano . Placidia se instaló allí en la cámara nupcial, ataviada a la usanza romana y con atuendos reales, y Ataulfus se sentó a su lado, vistiendo la toga y otras vestiduras romanas. En ese momento, junto con otros regalos de boda, Ataulfus le entregó cincuenta apuestos jóvenes vestidos con ropas de seda, cada uno con dos enormes bandejas, una llena de oro y la otra de piedras preciosas. Estas provenían de Roma, tras haber sido tomadas como botín por los godos en el saqueo de la ciudad. A continuación, se cantaron los himnos nupciales, cantando primero Atalo y luego Rusticio y Febo . La boda se celebró entre el regocijo y la aclamación tanto de los bárbaros como de los romanos presentes.

Bajo la influencia de su notable esposa, Ataúlfo se inclinó cada vez más favorablemente hacia los romanos e intentó llegar a un acuerdo firme con ellos. Solo cuando todo lo demás fracasó, recurrió de nuevo al recurso (y al precedente de Alarico) de erigir a Atalo como emperador. Cuando Constancio lo atacó y afligió gravemente a su pueblo con hambruna, el godo se trasladó a Hispania y estableció su capital en Barcelona. Atalo fue abandonado a su suerte, como ya hemos visto.

Cuando Placidia dio a luz a un hijo de Ataulfo ​​en Barcelona, ​​a quien le puso el nombre de Teodosio, este desarrolló una amistad aún mayor hacia los romanos. Este niño era nieto de Teodosio el Grande, y su mismo nombre refleja los sentimientos de Ataulfo ​​en esa época. Incluso se dice que dijo: «Espero pasar a la posteridad como el iniciador de la restauración romana». Pero Constancio y su entorno se opusieron tanto que los deseos de Ataulfo ​​y Placidia quedaron insatisfechos. Cuando su hijo murió, lo lamentaron profundamente y lo enterraron, colocándolo en un ataúd de plata en una iglesia cercana a Barcelona. Luego, en 415, Ataulfo ​​fue asesinado mientras inspeccionaba sus caballos privados, como era su costumbre, en el establo. Uno de los godos de su casa, Dubio , que había aprovechado la oportunidad para vengar un antiguo rencor, lo mató. Anteriormente, el señor de este hombre, rey de una parte del territorio godo, había sido derrocado por Ataulfo, quien le había arrebatado a Dubio y lo había convertido en su sirviente. Así que, vengando a su primer señor, mató al segundo. En su lecho de muerte, Ataulfo ​​ordenó a su hermano que devolviera a Placidia y, si era posible, que se ganaran la amistad de los romanos. Pero Singerich , hermano de Sarus, más por intrigas y fuerza que por sucesión natural o ley, se convirtió en su sucesor. Asesinó a los hijos que Ataulfo ​​había tenido de una exesposa, arrebatándolos por la fuerza de la protección del obispo Sigesarus , y, por despecho contra Ataulfo, ordenó a la reina Placidia que caminara a pie delante de su caballo junto con los demás prisioneros. Tras gobernar siete días, fue asesinado y Valia fue erigida como líder de los godos, gobernando hasta el 418.

Por el momento, el dominio romano fue restaurado en toda la Galia, excepto Borgoña, e incluso hay buenas razones para creer que Britania, abandonada en la época de la usurpación de Constantino y gravemente afectada por los ataques sajones en 408, volvió a estar bajo control romano durante el resto del reinado de Honorio. Hispania, por otro lado, seguía en manos de las diversas tribus germanas, y el nuevo rey visigodo no estaba dispuesto a seguir las políticas prorromanas de Ataulfus . Primero intentó guiar a su pueblo a África, pero su flota naufragó y se vio obligado a entablar negociaciones con Honorio.

Euplucio , el magistrio , fue enviado a Valia, quien ostentaba el título de filarca de los godos, para firmar un tratado de paz y recuperar a Placidia. La recuperó sin problemas. Tras enviar 600.000 medidas de grano a Valia, Placidia fue entregada a Euplucio y enviada de vuelta a Honorio, su hermano, en 416.

En los años siguientes, Valia luchó contra los vándalos, alanos y suevos que habían entrado en la península en 409, devastándola extensamente y estableciéndose posteriormente en diversos distritos. Los vándalos asdingos y los suevos se convirtieron en aliados (foederati), al igual que los visigodos. Los vándalos sitianos fueron prácticamente aniquilados, y los alanos, tras la muerte de su rey, se unieron a los asdingos , ahora gobernados por Gunderico. Como recompensa por estos éxitos, los visigodos obtuvieron un hogar permanente en Aquitania, junto con las grandes ciudades de Burdeos y Toulouse; allí se establecieron como aliados nominales del Imperio, poseyendo dos tercios del territorio, pero en la práctica gobernando un reino prácticamente independiente.

En 418, antes de que estos acuerdos pudieran concretarse, tras la muerte de Valia, caudillo de los godos, Teodorico asumió el gobierno. Este hombre, nieto de Alarico, llevó a efecto el nuevo acuerdo y se convirtió en el fiel aliado de los romanos y su principal salvador en la gran batalla contra Atila en 452.

Mientras tanto, en Rávena, el excelente soldado Constancio prosperaba. Había triunfado sobre los usurpadores Constantino y Heracliano , y se había consolidado como el único líder eficaz del gobierno. Así, en 417, cuando el emperador Honorio asumió su undécimo consulado y con Constancio por segunda vez, concertaron el matrimonio de Placidia con Constancio. Ella, entretanto, se negó rotundamente, lo que provocó la ira de Constancio hacia sus damas de honor. Finalmente, el día en que el emperador Honorio asumió el consulado, su hermano, tomándola de la mano, la entregó completamente en contra de su voluntad a Constancio, y el matrimonio se solemnizó con gran esplendor. Más tarde les nació una niña a la que llamaron Honoria, y más tarde, en 419, un hijo al que pusieron el nombre de Valentiniano. Este niño, mientras Honorio aún vivía, se convirtió en un noble, pues Placidia obligó a su hermano a concederle el título. Después de la muerte de Honorio y después del derrocamiento de la usurpación de Joannes, fue aceptado como emperador en Roma.

Constancio mantuvo el imperio junto con Honorio en 421, quien lo nombró de mala gana. Placidia se llamó Augusta y su hermano y su marido hicieron el nombramiento. Luego se envió una proclamación que anunciaba el reinado de Constancio a Teodosio quien, como sobrino de Honorio, gobernaba las partes orientales del imperio. Pero esta proclamación no fue aceptada. La angustia sobrevino a Constancio, y se arrepintió del reinado del emperador porque ya no le era posible ir y venir con seguridad, donde y como deseara, y porque como emperador ya no podía disfrutar de los pasatiempos que solía disfrutar. Finalmente, tras un reinado de siete meses, tal como le había predicho su sueño: «Seis se han cumplido, el séptimo comienza», murió de pleuresía. Con él también murió su campaña contra Oriente, en la que estaba ocupada, porque no habían aprobado su asociación con el poder imperial. y como quería, y porque como emperador ya no podía disfrutar de los pasatiempos que estaba acostumbrado a disfrutar. Finalmente, tras siete meses de reinado, tal como le había predicho su sueño —«Seis meses cumplidos, el séptimo comienza»—, murió de pleuresía. Con él también murió su campaña contra Oriente, en la que estaba inmerso, pues este país no aprobaba su vinculación con el poder imperial.

Constancio era ilirio de ascendencia, procedente de la ciudad de Naissus, en Dacia, y participó en numerosas campañas desde la época de Teodosio el Grande. Posteriormente, según se cuenta, accedió al cargo imperial. Antes de casarse con Placidia, era digno de elogio y superior al soborno. Pero al unirse a ella, se volvió avaricioso. Tras su muerte, las peticiones en su contra, por parte de quienes habían sido injustamente privados de sus posesiones, afluyeron a Rávena desde todas partes. Sin embargo, la naturaleza tolerante de Honorio y la relación de Placidia con él hicieron infructuosas sus demandas, así como el poder de la justicia.

Tan grande había crecido el afecto de Honorio por su propia hermana —debido a lo cual su esposo, Constancio, partió de su vida— que su pasión desmesurada y sus continuos besos en la boca los convirtieron en una vergonzosa sospecha a los ojos de muchas personas. Pero por los esfuerzos de Spadusa y Elpidia , la nodriza de Placidia, a quienes ella prestaba gran atención —y con la ayuda de Leoncio su mayordomo— surgió tal enemistad entre ellos que a menudo estallaban disturbios en Rávena. Una multitud de bárbaros la rodeó tanto por su matrimonio con Ataulfus como por su unión con Constancio. Se dieron golpes de ambos lados. Finalmente, debido a la inflamación de esta enemistad y al odio que contrarrestaba su antiguo amor, cuando su hermano demostró ser el más fuerte, Placidia fue desterrada a Bizancio en 423 con sus hijos. Solo Bonifacio le mantuvo la fe y desde África, que gobernaba, envió todo el dinero que pudo y se apresuró a ofrecer otros servicios. Más tarde, contribuyó con todo a la restauración de la emperatriz.

Unos meses después, Honorio, atacado por la hidropesía, murió el sexto día antes de las calendas de septiembre (27 de agosto) del año 423. Había sido un gobernante débil e ineficaz, cuyo reinado presenció la primera ruptura permanente de las defensas romanas en Occidente y el asentamiento de grandes reinos germánicos en suelo imperial, la captura y el saqueo de Roma por primera vez en 800 años, y la terrible devastación de casi todas las tierras occidentales. Tuvo la suerte de sobrevivir a estas amenazas ya los numerosos usurpadores hasta morir de muerte natural. Enviaron una carta anunciando la muerte del emperador a Oriente, pero, mientras se enviaba, un tal Juan se hizo con el poder y gobernó como un usurpador. Mientras se pronunciaba su proclamación, se dijo de él, como si fuera un oráculo: «Cae, no se mantiene en pie». La multitud, como para desmentir la declaración, exclamó al revés: «Se mantiene en pie, no cae».

Este hombre, tan repentinamente elevado al trono imperial, era un oscuro funcionario que apenas había alcanzado el cargo de primicerius notariorum (secretario jefe), pero contaba con el apoyo de Castino , jefe de soldados, y del joven Aecio. Habiendo vivido entre los hunos, Aecio obtuvo su respaldo para que Joannes se opusiera a las fuerzas de legitimidad que se alineaban en Oriente, pues Teodosio reconoció tardíamente las pretensiones del joven Valentiniano al trono occidental y se preparó para enviarlo de vuelta a él ya su madre Placidia para que asumiera el poder allí.

También apoyaba a Placidia otro hombre notable que ya se había distinguido en Occidente. Bonifacio había defendido valientemente a Massilia, como hemos visto, contra Ataúlfo en 413 y en 422 había sido enviado a defender África contra los moros. Bonifacio fue un hombre heroico que a menudo luchó con valentía contra numerosos bárbaros, a veces atacando con pocas tropas, a veces con muchas, y en ocasiones incluso en combate singular. Dicho claramente, liberó a África por completo de numerosos bárbaros y diversas tribus. Amante de la justicia y desdeñoso de los sobornos, realizó una hazaña del tipo siguiente. Un compatriota, cuya esposa estaba en la flor de la juventud, descubrió que estaba siendo seducida por uno de los soldados auxiliares bárbaros. Suplicó ayuda a Bonifacio, lamentando su desgracia. Bonifacio, tras conocer la distancia al lugar y el nombre del campo donde se estaban produciendo los actos de seducción, despidió al suplicante y le ordenó regresar al día siguiente. Entonces, eludiendo la mirada de todos, se apresuró al campo, a unas ocho millas de distancia, donde, al encontrar al bárbaro acostado con la adúltera, le cortó la cabeza y regresó a casa esa misma noche. Cuando el esposo llegó, según sus órdenes al día siguiente, Bonifacio le entregó la cabeza del bárbaro y le preguntó si la reconocía. El hombre quedó atónito ante el espectáculo y enmudeció, pero al reconocer la cabeza, dio muchas gracias por la justicia que se le había hecho y se marchó feliz. Así era el hombre que mantenía la importante provincia de África leal a la casa de Teodosio y que estaba destinado a desempeñar un papel importante en los acontecimientos posteriores.

La historia de Olimpiodoro termina con la exitosa expedición contra Juana. Placidia fue enviada de regreso desde Constantinopla con sus hijos por Teodosio contra el usurpador. Ella recuperó el título y el honor de Augusta, y Valentiniano el título de nobilissimus, con lo que se retiró la anterior negativa a reconocerla a ella y a su hijo en Oriente. Con ellos se envió un ejército y Ardaburo, comandante de ambas fuerzas, con su hijo Aspar y, en tercer lugar, Candidiano . Helión, el maestro de oficios, enviado por Teodosio a Tesalónica, en esa misma ciudad vistió a Valentiniano con las vestiduras de César, a pesar de que solo tenía cinco años. Mientras descendían hacia Italia, Ardaburo fue capturado por los soldados del usurpador y enviado a su presencia, convirtiéndose en su aparente amigo, pero en realidad aprovechó la oportunidad de su cautiverio para socavar la lealtad de los partidarios de Juana. Su hijo (Aspar), al igual que Placidia, se sentía abatido y angustiado. Sin embargo, Candidiano capturó muchas ciudades y, con su eminente distinción, disipó su angustia y reanimó sus ánimos. El usurpador Juan fue asesinado, y Placidia y su hijo, el César, entraron en Rávena. Helión, el señor y patricio, tomó Roma y, reunidos todos allí, vistió a Valentiniano, que entonces tenía siete años, con las vestiduras imperiales el 23 de octubre de 425.

Un relato ligeramente diferente y más detallado nos llega de otra fuente. Cuando Juan, jefe de los secretarios reales, no contento con la buena fortuna de su cargo, se apoderó del poder imperial, envió una embajada a Teodosio para exigir su aceptación como emperador. El emperador encerró a estos hombres en una fortaleza y envió al general Ardaburo, quien había luchado en la guerra persa de 422. Llegó a Salona y navegó hacia Aquilea, pero experimentó lo contrario de la buena suerte: más bien la voluntad divina, como se reveló posteriormente. Desafortunadamente, se desató una tormenta que lo puso en manos del usurpador, quien con su captura esperaba obligar al emperador a elegirlo como coemperador. Teodosio estaba angustiado, al igual que Aspar, hijo de Ardaburo, y la desesperación se apoderó de las fuerzas romanas. Dios envió un mensajero disfrazado de pastor para mostrar el camino al ejército romano y a su líder, Aspar. Los condujo a través del pantano que rodeaba Rávena —pues el usurpador se alojaba en esta ciudad—, por donde nunca antes se había registrado que alguien hubiera pasado. Cruzando así la barrera infranqueable y encontrando una ruta viable por tierra firme, descubrieron las puertas abiertas y se adueñaron de la ciudad. Tras ejecutar a Juana, informaron de sus acciones al emperador, quien dio gracias a Dios y consideró a cuál de los orientales debía declarar emperador.

Cuando terminó la lucha, Aecio llegó a Italia con 60.000 hunos. Placidia lo convenció para que se uniera a su servicio, y los hunos se vieron inducidos a retirarse con un cuantioso estipendio. Aspar y su padre regresaron a sus puestos en Oriente, pero Placidia aún tenía dos generales: a uno, Bonifacio, le entregó Libia, y al otro, Aecio, lo mantuvo cerca. Aecio, celoso, le escribió a Bonifacio: «La emperatriz se opone a ti, y la prueba de ello es que te llamará sin motivo alguno. Por lo tanto, si te ordena venir, no obedezcas, porque te matará». Luego se acercó a la emperatriz y le dijo que Bonifacio estaba preparando una rebelión. «Puedes estar convencida de esto», dijo, «porque si lo llamas, no vendrá». Cuando la emperatriz le escribió para que viniera, entregó a Libia a los vándalos y no se dejó persuadir, creyendo que las revelaciones que le había hecho Aecio eran ciertas. Más tarde, cuando le enviaron hombres y se comprometió un tratado, se descubrió el engaño. La emperatriz se sintió aún más agradecida hacia él, y aborreció a Aecio por haber accionado con imprudencia, aunque no había podido causarle daño alguno. Nunca pude recuperar a Libia de manos de Bonifacio.

La hostilidad mutua entre los dos generales no se resolvería antes de que uno u otro triunfara por completo, y su rivalidad provocó nuevos problemas en las atribuladas tierras occidentales. El verdadero poder en la corte de Rávena, si no en el gobierno en su conjunto, reside en manos de la Augusta Placidia, al igual que en Oriente. Pulqueria era la figura fuerte de la corte y el verdadero poder tras Teodosio. El primer hombre que Placidia eligió como su comandante militar supremo no fue ni Bonifacio ni Aecio, posiblemente temiendo que al elegir a uno se creara problemas con el otro, sino Félix. Fue jefe de soldados durante cuatro años (425-29) y cónsul en 428, pero no parece que haya entrado en campaña. Por otro lado, Aecio era muy activo.

Flavio Aecio era originario de Moesia, en el bajo Danubio, y en su juventud había sido rehén de Alarico y posteriormente de los hunos, ya que su padre había sido un destacado general. Sobre sus hombros recaería la fortuna de Occidente durante los siguientes veintiocho años, hombros que solían demostrar ser muy capaces, pertenecientes a un hombre que merecía el elogio de sus contemporáneos. Su esposa era goda, como era habitual en su época, y su hijo, Carpileón , fue enviado como rehén a los hunos en 425, al igual que su padre. La primera tarea de Aecio fue proteger las provincias galas contra las invasiones visigodas y, en el norte, la presión de los francos. Con la ayuda de los auxiliares hunos, obtuvo victorias contra ambas tribus en 427-428, lo que le permitió suplantar a Félix en 429 y ejecutarlo al año siguiente.

Mientras tanto, en 429, los vándalos en Hispania lograron, donde Alarico y Valia habían fracasado, cruzar a la última provincia occidental aún no devastada por las tribus germánicas. El nuevo rey de los vándalos que lideró esta invasión de África fue Genserico, a menudo llamado Genserico por los historiadores griegos, un hombre de inmensa ambición y capacidad para igualarla. El comportamiento de Bonifacio en esta situación es incierto, pero en cualquier caso, la invasión se vio facilitada por su incapacidad para oponerse activamente. Sin embargo, su éxito tan rápido y completo se debió a la mente astuta, despiadada y brillante de Genserico, con mucho el más astuto de todos los líderes germánicos de este período. Las fuerzas combinadas de Bonifacio y de Oriente, bajo el mando de Aspar, fueron desastrosamente derrotadas en 430, y para 435, Genserico recibió un tratado que lo reconocía como gobernante de todas las provincias occidentales de África. En 432, Bonifacio regresó de África y fue nombrado por Placidia para el puesto de Aecio. Cuando Aecio se negó a cederlo, fue derrotado en batalla por Bonifacio y huyó con sus aliados, los hunos. Sin embargo, al morir Bonifacio poco después, reapareció, venció a Sebastián, su año, y se restableció como líder militar de Occidente, cargo que mantendría hasta el final de su vida. También se le concedió el gran honor de ser nombrado patricio. Bajo su mando, los burgundios fueron derrotados por los hunos en 435 y su rey Guntiurio ( Gundaliar , posteriormente héroe del Cantar de los Nibelungos ) murió. Los dioses lucharon hasta su completa paralización en 437, y una rebelión de los armenios en el noroeste de la Galia fue reprimida en 438-439 y de nuevo en 442. Su última gran victoria en Occidente fue contra Atila en 451.

Estos acontecimientos se resumieron tras su muerte. Había sido el guardián de Placidia, madre de Valentiniano, y de su hijo en su juventud, gracias a su vínculo con los bárbaros. Le hizo la guerra a Bonifacio cuando cruzó desde Libia con un gran ejército, de modo que murió de enfermedad bajo el peso de sus preocupaciones, y Aecio se convirtió en dueño de su esposa y sus propiedades. Asesinó con astucia a Félix, quien ocupaba el generalato con él, al descubrir que, por instigación de Placidia, este hombre preparaba su destitución. Había combatido contra los dioses de la Galacia occidental, quienes atacaron los territorios romanos. También sometió a los aemorichios (armóricanos), hostiles a los romanos. En resumen, había ejercido un poder inmenso, de modo que no solo reyes, sino incluso naciones cercanas, acudían a sus órdenes.

Solo en África fracasó su liderazgo. El tratado de 435 fue pronto violado por Genserico; en 439, Cartago estaba en su poder y los piratas vándalos comenzaron a acosar las costas de todo el Mediterráneo. En 442 se firmó un nuevo tratado que otorgaba a los vándalos las tierras más ricas de África, a la vez que devolvía al control romano las tierras menos valiosas al este de lo que hoy es Túnez y al oeste. Se intentó pacificar definitivamente a Genserico prometiendo a la hija mayor de Valentiniano con Hunerico, hijo del rey vándalo. Pero como Hunerico ya estaba casado con una hija de Teodorico, rey de los visigodos, Genserico se vio inducido a devolver a la joven a la Galia, repudiada y mutilada. De esta manera, la diplomacia de Aecio dividió a los dos pueblos germánicos mediante una encarnizada hostilidad, y Genserico quedó satisfecho con su reino en África hasta la muerte de Valentiniano III. La historia de la guerra de Aecio con Atila quedará reservada para el próximo capítulo.

Nada ilustraba mejor la caótica y ciega degeneración de la corte occidental que la confusa historia de la muerte de Aecio. Valentiniano, enamorado de la esposa de Máximo, senador, solía jugar a las damas con él. Cuando Máximo perdió y no recibió lo que debía, el emperador le quitó el anillo. Levantándose, se lo dio a un amigo de Máximo, quien se lo mostró a su esposa y, como si fuera de su esposo, le ordenó que fuera al palacio a cenar con él. Ella acudió creyendo que era cierto, y cuando se lo anunciaron al emperador, este se levantó y, sin que Máximo lo supiera, la sedujo. Tras el encuentro, la esposa fue a recibir a su esposo cuando este llegó, lamentándose y acusándolo de traidor. Al enterarse de toda la historia, alimentó su ira contra el emperador. Sabiendo que mientras Aecio viviera no podría vengarse, urdió aviones a través de los eunucos del emperador para destruirlo como si fuera un traidor.

Los asuntos de los romanos occidentales estaban en confusión, y Máximo, un hombre de buena cuna, poderoso y dos veces cónsul en 433 y 443, era hostil a Aecio, el general de las fuerzas en Italia. Como sabía que Heraclio, un eunuco que tenía la mayor influencia sobre el gobernante, también era hostil a Aecio, llegó a un acuerdo con él con el mismo fin (pues ambos se esforzaban por sustituir el de él por su poder). Persuadieron al emperador de que, a menos que matara rápidamente a Aecio, él lo mataría. Continuaron con su plan para trabajar con el sospechoso emperador de esta manera. El eunuco sugirió que los íntimos de Valentiniano (me refiero al ejército de los aposentos femeninos), siempre instigadores de actos despreciables, acusaran a Aecio de actuar contra el emperador para usurpar su riqueza... Se esforzaron por persuadir al emperador, pues el peso del oro puesto a su disposición era inmenso y consumía sus corazones a fuego lento. (Los eunucos son terribles para curar sus heridas cuando la promesa del oro se extiende ante ellos. La raza es insaciable y siempre está dispuesta a obtener ganancias, y no se logra nada malo en palacio sin su malvada influencia). El emperador, persuadido por las falsas acusaciones, y, consciente de la necesidad de la muerte de Aecio, lo mató sin pensarlo dos veces. (Me refiero al ejército de las habitaciones de las mujeres), que siempre fueron los instigadores de acciones despreciables, deberían acusar a Aecio de actuar contra el emperador, para poder usurpar sus riquezas... Se esforzaron por persuadir al emperador, porque el peso del oro puesto a su disposición era pesado, consumiendo sus corazones internos a fuego lento. (Los eunucos son pésimos para disimular sus heridas cuando se les presenta la promesa de oro. Son una raza insaciable, siempre ávida de ganancias, y nada perverso se logra en palacio sin su nefasta influencia). El emperador, persuadido por las falsas acusaciones, y convencido de la necesidad de la muerte de Aecio, lo mandó matar antes de que pudiera ordenarlo.

Como Valentiniano estaba destinado a fracasar al perder la defensa de su cargo, aprobó las palabras de Máximo y Heraclio y planeó su muerte cuando Aecio se disponía a consultar al emperador en palacio sobre sus resoluciones y examinaba propuestas para recaudar fondos. Mientras Aecio le exponía el asunto de los ingresos y calculaba el total recaudado por impuestos, Valentiniano se levantó de su asiento con un grito y dijo que no toleraría más ser abusado por tales traiciones. Acusó a Aecio de ser el culpable de sus problemas e indicó que Aecio deseaba el poder tanto del Imperio de Occidente como del de Oriente. Mientras Aecio, asombrado por lo inesperado de su ira, intentaba apaciguar su ira irracional, el emperador desenvainó su espada. Atacó con Heraclio, pues este llevaba una cuchilla de carnicero bajo la capa (pues era chambelán: primicerius sacri cubiculi ). Ambos juntos dirigieron sus golpes contra la cabeza de Aecio y lo mataron, un hombre que había realizado muchas hazañas valientes contra enemigos internos y extranjeros.

Tras ser ejecutado, el emperador le preguntó a alguien capaz de adivinar la verdad: «¿No fue bien ejecutada la muerte de Aecio?». Él respondió: «No lo sé, pero sé que te cortaste la mano derecha con la izquierda».

Tras el asesinato de Aecio, Valentiniano también ejecutó a Boecio, prefecto que había sido favorecido por Aecio en su más alto grado. Tras exponerlos insepultos en el Foro, convocó inmediatamente al Senado y formuló numerosas y temibles acusaciones contra ellos, temiendo que, a causa de Aecio, apoyaran de algún modo una insurrección. Tras la destitución de Aecio, Máximo recurrió constantemente a Valentiniano para ascender al cargo consular. En su defecto, quiso alcanzar el rango de patricio, pero Heraclio no accedió a poseer esta dignidad. Impulsado por la misma ambición, frustró las ambiciones de Máximo y convenció a Valentiniano de que, habiéndose liberado de la opresión de Aecio, no debía transferir el poder de este hombre a otros. Máximo, al ver fracasadas sus esperanzas, se enfureció profundamente. Convocó a Optila y Trastila , valientes escitas que habían hecho campaña con Aecio y habían sido asignadas para asistir a Valentiniano, y habló con ellas. Dio y recibió garantías, culpó al emperador del asesinato de Aecio e instó a que lo mejor sería vengarse de él. Quienes vengaran al caído, dijo, recibirían con justicia las mayores bendiciones.

No muchos días después, Valentiniano cabalgaba en el Campo de Ares (el Campo de Marte) con algunos guardaespaldas y los seguidores de Optila y Trastila . Cuando se hubo apeado de su caballo y procedió a la arquería, Optila y sus amigos lo atacaron. Optila golpeó a Valentiniano en la sien y cuando se giró para ver al atacante, le asestó un segundo golpe en la cara y lo derribó, y Trastila mató a Heraclio. Tomando la diadema y el caballo del emperador, se apresuraron hacia Máximo. Ya sea por lo inesperado o porque los presentes temían la reputación de los hombres en la batalla, su ataque no los puso en peligro. Una señal divina ocurrió a la muerte de Valentiniano. Un enjambre de abejas se acercó a la sangre que había fluido en el suelo de él, la succionó y se la bebió toda. Así murió Valentiniano , habiendo vivido treinta y siete años.

No se nos dice qué sucedió con la esposa de Máximo, por quien, al menos en parte, se había atrevido a matar a su emperador. Pero al encontrar al emperador huérfano de Aecio, Máximo lo mató y se casó con la emperatriz Eudoxia, hija de Teodosio el Joven. Pensando en ganarse su favor, le dijo: «He asesinado a Valentiniano por amor a ti». Pero ella, de espíritu libre, respondió: «¡Ay de mí, que fui cómplice de la muerte de mi esposo y emperador!». Escribió a Genserico, que entonces gobernaba Libia, pidiéndole que viniera cuanto antes a tomar posesión de Roma. Llegó y tomó la ciudad en el año 455, y capturó a Eudoxia y a su hija. Máximo, odiado por haber asesinado al emperador, fue perseguido y ejecutado sin dificultad.

Durante todos los años transcurridos desde que Alarico abandonó el Imperio de Oriente en 408, la única amenaza bárbara allí, aunque grave, provenía de los hunos. Ninguna tribu germana pudo establecerse permanentemente en estas regiones contra la voluntad del gobierno, aunque, por supuesto, muchos siempre estuvieron a su servicio como mercenarios y aliados. Además, con la caída de Gainas, el liderazgo de los ejércitos quedó en manos indígenas durante algunos años. Pero pronto aparecieron varios generales extranjeros destinados a ejercer el poder militar de Constantinopla durante medio siglo. Areobindo , un godo, cobró protagonismo en la breve guerra persa de 422, y en 441 lideró una expedición oriental contra los piratas vándalos que atacaban Sicilia. De considerablemente mayor importancia fue el alano Ardaburo, quien también había desempeñado un papel activo en la guerra persa y a quien ya hemos visto como líder de las fuerzas teodosianas contra Juanas en 424-425. Por este éxito fue recompensado con el consulado en 427, pero fue su hijo, Aspar, a quien también hemos visto oponiéndose a Joannes, quien de todos estos generales extranjeros estaba destinado a desempeñar el papel más importante en los asuntos orientales.

Aspar debía de ser apenas un joven en el año 424, ya que parece que aún se mantenía activo al morir en el año 471; de hecho, en el año 465, durante un gran incendio en Constantinopla, se dice que corrió por las calles con un cubo de agua al hombro, instando a todos a ayudar a apagar las llamas. A pesar de su juventud, fue puesto al mando de la expedición occidental contra los vándalos en África, que Genserico derrotó desastrosamente en el año 431. Sin embargo, esto no parece haber perjudicado su carrera ni su popularidad ante Placidia más que la de Bonifacio, y en el año 434 fue nombrado cónsul occidental; Areobindo era al mismo tiempo cónsul oriental, de modo que dos extranjeros mantuvieron el consulado unidos. Pero era en Oriente donde se encontraba su futuro destino, y, aunque a veces aparentemente eclipsado, generalmente ejerció el poder tras Teodosio, Marciano y León hasta el año 471, año en que veremos más de él. Aunque parece haber estado en términos razonablemente buenos con Atila y sus seguidores, probablemente debido a sus conexiones alemanas, y no hay constancia de que alguna vez luchara contra ellos, todavía era, junto con Areobindus , un jefe de soldados en 449 cuando Prisco oyó que su nombre era elogiado por el lugarteniente de Atila, Berichus.

La muerte de Teodosio el Grande dejó el imperio intacto; la muerte de sus nietos, Teodosio II y Valentiniano III, medio siglo después, encontró a la mitad del imperio al borde de la destrucción total. Si bien es cierto que Oriente superó estos años críticos dañado y devastado en muchas regiones, mantuvo el control de la misma extensión de territorio y no contaba con reinos extranjeros. En Occidente, por otro lado, los vándalos controlaban la mayor parte de África, los suevos se habían establecido permanentemente en el noroeste de España, los visigodos tenían un estado prácticamente independiente en el suroeste de la Galia, Britania había pasado completa e irremediablemente a manos de los sajones y sus parientes, y la Galia oriental estaba gobernada por los burgundios. Los francos habían cruzado el bajo Rin y no pudieron ser expulsados, y las provincias del alto Danubio , Retia, Nórico y Panonia, aunque nominalmente aún formaban parte del imperio, en la práctica habían quedado fuera de su control. Italia, invadida varias veces y terriblemente devastada por guerras civiles y extranjeras, seguía estando libre de colonos extranjeros permanentes, pero sólo durante otro cuarto de siglo.

CAPÍTULO 3. LOS HUNOS